皇帝老儿老了，要传位给太子，但是，要选谁为太子呢？这件事，已经让他头疼好几年了，他只有两个皇儿，大皇儿叫元成平，二皇儿叫元成孝，分别是他的左右昭 仪所生，他们个个英俊潇洒，才能出众。按惯例，本应立大儿子为太子，但是，元成平喜欢酒色，常常花天酒地，而二儿子似乎更乖巧些，更让他喜欢。可苦恼的事 情不止一件，为了让自己的孩子成为太子，大皇儿的母亲唐昭仪步步紧逼，寸步不让，二皇儿的母亲李昭仪也是据理力争，不落下风。
这天，李昭仪和唐昭仪又为立太子之事，在后花园里争吵起来，唐昭仪仗着人高马大，一时气急败坏抓住李昭仪的头发，把她的头狠狠地按到旁边的水池里，让她喝了几口水。接着，唐昭仪又把李昭仪踩到脚下，狠狠地给了她几脚。
一群手下赶紧上来，上前拉开了她们。大皇儿二皇儿也赶来了，大皇儿元成平上前推了一把李昭仪，大声喝道：“不许你欺负我娘！”李昭仪披散着长发哭喊 着：“元成平，你要看清楚，究竟是谁欺负谁？”二皇儿元成孝连忙拉开了母亲，连连劝道：“娘，算了，我们走吧！”说着，他硬拉着母亲的手，离开了后花园， 回到了住处。
回到住处后，李昭仪想去找皇帝老儿告状，被元成孝制止了，他说：“娘，父皇是不会怪罪于她的，我们还是安安心心过日子吧。不要老想着让我当太子这件事情了。”
“不行，皇儿，你一定要答应我，当上皇太子，给我争口气啊！”李昭仪搂住孩子，痛哭起来。
“娘，好了，好了，我答应您就是了。不过，我们以后一定要好好活着，不要再去找唐昭仪争吵了……”元成孝叹了一口气，这时，他想起了一件事，突然眼中一亮。
一年一度的狩猎节到了，本来在这一天，宫中的王孙贵族都要到皇家狩猎场去狩猎。但今天，老皇帝却说不去皇家狩猎场了，他们要出城去，到一个叫“猫笼 山”的地方去狩猎。听说这地方猛兽多，而且常有盗贼出没，不过，为了锻炼皇儿的胆量，这皇帝老儿却常常带两个孩子到这地方狩猎。皇帝虽然上了岁数，但还是 精神矍铄，他说了，两个皇儿谁能在今天进入森林内部，射杀的猛禽凶兽多，就说明谁的胆量大，本事高。
猫笼山果然林木茂盛，冷风萧萧。元成平和元成孝的母亲虽然不合，但两兄弟感情还是挺深的。他们各自带着几个随从，进入了森林之中。森林之中，不时有野 猪野鸡出没，不一会儿，他们就收获了不少的猎物。时间接近中午，两人就在森林里的一个特别搭建的茶亭里坐了下来，开始喝茶休息。
两人一边喝着，一边聊着山林中的风光。元成孝指着茶亭中的那个大柱子，偷偷地告诉大哥，这根柱子有个门，只要打开它，就能顺利地下到一个山洞，山洞正 好通到山外，可以用来逃生呢。两人正说着，突然从茶亭边闪出一群蒙面的男子，他们迅速地围住了两位皇儿。带头的一个黑大汉“嘿嘿”一乐，挥舞着大刀就向他 们冲过来。两兄弟赶紧舞剑相迎，不料此人武艺高强，不一会儿，两人就抵挡不住了。
元成孝急了，他气喘吁吁地对元成平说道：“大哥，快逃吧！顺着柱子里的那个洞，你先走！我断后！”元成平见势不妙，赶紧扔下剑，打开大柱子下的那个小门，低头便往里面钻。
没想到，这门尚未挖好，元成平逃得急，把头卡在了门洞里面，屁股还露在外面，高高地翘着，他是进也进不了，退也退不出。元成平暗叫不好：“唉，我命休矣！”
可就在这时，外面的喊杀声却突然停了，接着，元成平的屁股被人重重踢了一脚，然后传来了皇帝老儿的声音：“唉，瞧你这胆小鬼的样儿！”几个侍卫把元成 平拉了出来，元成平看看父皇，再看看那几个扯下面巾的侍卫，才明白了这是父皇叫人装扮成蒙面盗贼来考验他们的啊。明白过来的元成平那个尴尬啊，想不到一向 要面子的自己，这次竟然成了大家耻笑的对象，这下自己的太子之位可就悬了。
他抬头看看弟弟元成孝，发现他正笑嘻嘻地望着自己，他感到有些异样：莫非，弟弟早就知道今天父皇要来考验他们，而他故意设了个圈套让我钻？果然，父皇大大地表扬了元成孝一番，而对元成平只是狠狠地剜了几眼，就带着手下，气冲冲地走了。
回到皇宫，元成平那个气啊，母亲唐昭仪忙问怎么回事，元成平把事情经过一说，唐昭仪一下子就坐在了地上，嚎啕大哭起来：“完了，孩子！这下我们完了，这一定是那个李贱人的主意，我们上了人家的圈套了！”元成平大惊，忙问如何是好。
“事到如今，我们只好下狠手了！”唐昭仪站了起来，怒目圆睁地说道，“孩子，你以后再也不能吃喝玩乐了，你要多习文练武，争取给你父亲一个好印象！我呢，想办法除掉那对母子！”
“母亲，成孝可是我的弟弟啊，您千万不能这样做啊！”元成平吓了一跳。
“心不狠，不能成大事！”唐昭仪瞪了儿子一眼，就吩咐宫女过来，如此这般一番。
晚上，唐昭仪的住处灯火通明，借着十五的月色，唐昭仪央求皇帝老儿带着李昭仪元成孝母子一起过来，说是要亲自给李昭仪赔礼道歉，以挽救自己前几天的过错。
酒过三巡，菜过五味。唐昭仪亲自给李昭仪斟酒，在皇帝面前向李昭仪赔礼道歉。皇帝老儿本来就疼爱这两个美妇，平时也舍不得骂她们，现在见她们和好如初，自然高兴。
皇帝有事先走，唐昭仪说要给李昭仪和元成孝母子敬茶。她招了招手，一个宫女就端着两杯茶过来，李昭仪端起茶正想喝，突然，元成孝肩膀上的一只金鸟“喳 喳”叫了两声，然后飞了起来，把尖嘴伸入茶水中，叼起了一只小东西。武成孝一看，大吃一惊，母亲的茶水里竟然有一只水毒螨，这种来自异域的毒螨，万一进入 人的腹腔，就能慢慢侵蚀人的五脏六腑，让人在一年之内毒发而亡。再看自己的茶水中，也潜伏着这样一只黑色的小小水毒螨。
元成孝赶紧让母亲放下茶水，拉着她的手，就离开了。幸亏元成孝养了这样一只能够辨别毒物的神鸟，不然，一年之内，他们母子就要葬身这邪恶的唐昭仪之手了。宫廷相争，果然最毒莫过妇人心啊！
眼看自己的计划失败了，唐昭仪气得狠狠地把那两杯茶水砸在地上，她气急败坏地对元成平说道：“孩子，事到如今，你要想成为太子，就只能靠你自己了！”
从此，元成平卧薪尝胆，习文练武，日日精进。这年，边关告急，皇帝派元成平随军出征，元成平立下大功，皇帝老儿十分高兴。而那个元成孝呢，却也突然变了一个人，他似乎觉得自己成为太子已经胜券在握，就日日吟诗作画，流连山水之中。
皇帝终于老了，这天，他召集众大臣上殿，说是要立储君了。
“奉天承运，皇帝诏曰：朕综观二位皇子之中，大子宽厚有余，无奈霸气不足；二子才思飞扬，谋略无双，却不能把握时机，精进自己；现鉴于大子能卧薪尝胆，重塑霸气，特立皇子元成平为储君……”宣旨太监话音刚落，众大臣皆向元成平下跪，三呼千岁。
在后宫的唐昭仪听到儿子被立为储君的圣旨，高兴得嘴巴都合不拢了。不过，还没等她高兴个够，圣旨又来了：“现已立元成平为储君，根据本朝法旨，赐成平储君母唐氏三尺白绫，准其自尽于寝宫……”
听完圣旨，唐昭仪大叫一声，就昏死过去了。为了让儿子成为太子，可怜的唐昭仪忘记了一件事情，自汉武帝之后，历代皇宫都立下了“汉武帝定律”：“子为 储君，母当赐死”。就是说一旦确定了皇太子，其生母就必须去死，汉武帝以此来谨防类似“吕后”这样垂帘涉政所导致的悲剧再度发生。
三天后，元成孝带着母亲悄悄地离开了皇宫，去了一个只有他父皇才知道的地方。其实，父皇很早就想传位给他，但是元成孝却是一个大孝子，他知道：要想当 太子，母亲就必须死！而他却不忍心自己的母亲被赐死，就向父亲推荐哥哥。可是元成平整天花天酒地，没有霸气，于是，父子俩就想了个办法，先让元成平受辱， 然后激励他上进，后来果然让元成平奋发图强，成为大器之材。
“现在黑心的唐昭仪已经死了，而自己的母亲却能和自己在一起，这才是自己喜欢的事情啊。”元成孝转身，最后看了看威严却冷漠的皇宫，就策马扬鞭，向着载着母亲的车队追去。
